Internet è la rete mondiale che permette di connettere fra di loro computer, indipendentemente dalla loro collocazione geografica: tale comunicazione avviene mediante un insieme di linguaggi (protocolli) universalmente accettati quali standard per la comunicazione fra elaboratori elettronici. Tutti i sistemi operativi moderni contengono una versione di questo insieme di protocolli (chiamato TCP/IP) che può essere considerato una sorta di lingua universale per i calcolatori.
La definizione dei protocolli usati su Internet è affidata ad una serie di documenti, chiamati RFC (Request For Comments) che danno la definizione tecnica degli protocolli stessi, e indicano le caratteristiche che un prodotto che si dichiari compatibile con un dato protocollo deve avere.
Il fatto di avere a disposizione un linguaggio comune per i computer connessi via rete ha costituito la base per lo straordinario sviluppo della rete stessa.
Internet nacque alla fine degli anni settanta negli Stati Uniti, e originariamente era una rete militare progettata perchè i computer connessi fra di loro potessero essere comunque raggiunti anche nel caso una delle città, che nella figura sono rappresentate cone dei pallini, fosse stata sottoposta ad attacco nucleare:
La grande forza di Internet è, unitamente al linguaggio comune ricordato sopra, è la possibilità di "autoadattarsi": se l'informazione non può transitare per una strada, ne sceglierà un altra fra quelle disponibili. Non a caso i "nodi" della rete sono noti come router (instradatori).
Per la storia completa di Internet, si rimanda a D.E. Comer, Internetworking with TCP/IP, vol.1 , Prentice Hall (pagg. 6-10).
Il protocollo più usato su Internet è l'HTTP (HyperText Transfer Protocol), ovvero il protocollo per il trasferimento di ipertesti (testi nei quali è possibile navigare in modo non lineare mediante dei collegamenti -link- da una sezione all'altra del testo stesso).
Una introduzione tecnica ma molto chiara all'HTTP è HTTP Made Really Easy (http://www.jmarshall.com/easy/http/).
Il linguaggio con il quale si rappresentano gli ipertesti su Internet è l'HTML (HyperText Markup Language).
Oggi Internet costituisce un mezzo di accesso all'informazione straordinario, che permette a chiunque di accedere ad una quantità di dati enorme. Questa mole di informazioni non è tuttavia sempre facilmente accessibile, sia per motivi tecnici (lentezza di collegamento) che per motivi legati al modo con cui essi si presentano al possibile fruitore. Siti che raccolgono delle analisi di problemi di usabilità di Internet sono http://www.useit.com oppure http://www-106.ibm.com/developerworks/usability/library/us-faq/.