L'anoressia nervosa, detta anche anoressia mentale, è una patologia caratterizzata da una grande paura di ingrassare o comunque di diventare obesi: nasce da un'immagine distorta del proprio corpo che porta ad una perdita eccessiva di peso, provocata, solitamente, da una diminuzione volontaria di cibo, nonché da esagerato esercizio fisico.

Questo disturbo viene considerato in costante aumento nei paesi occidentali; in particolare si nota un'incidenza maggiore nelle famiglie socialmente elevate. Per avere un'idea della diffusione, sono stati registrati in Italia, nel 1988, circa 55.000 casi di anoressia; mentre i casi di bulimia - una variante dell'anoressia- sono stati circa 70.000

Si tratta di una malattia che esiste da secoli - il primo trattato medico è stato pubblicato a Londra nel 1694-, ma che è stata per molto tempo mal curata, non sufficientemente capita fino in fondo. Lo dimostra il fatto che il primo Congresso multidisciplinare su questa patologia si è tenuto solo nel 1993, a Montecarlo.

I sintomi sono abbastanza caratteristici:

• Inizialmente la ragazza non rispetta l'orario dei pasti, mangia poche cose a orari strani, spesso da sola.
• Si può imporre un ritmo di vita frenetico, pur di perdere peso.
• Nel maschio la malattia può causare senso di onnipotenza, delirio, schizofrenia, allucinazioni.
• L'anoressia, con il passare del tempo, provoca gravi disfunzioni fisiologiche, che coinvolgono tutto l'organismo: calo di temperatura, di pressione, di massa muscolare; pelle disidratata e tesa, colorito giallo, occhi cerchiati e arrossati; fragilità ossea, dentaria e delle unghie; perdita di capelli e di sali. Soprattutto si devono sottolineare disturbi quali l'aumento di vulnerabilità alle infezioni, forti squilibri ormonali, che tra le tante cose possono produrre irregolarità mestruali - amenorrea -.
• La malattia può essere accelerata, non solo da drastiche diete, ma anche da vomito volontario, abuso di diuretici, lassativi e farmaci anoressizzanti.

Si può arrivare a pesare 28/30 Kg, che è il limite della sopravvivenza: si ha una conferma della presenza del disturbo, quando il malato perde il 25% del proprio peso corporeo.

Strettamente legata all'anoressia è la "bulimia": il mangiare senza fame, senza uno scopo preciso. L'unico motivo è quello di placare uno stato di ansia. Il bulimico, infatti, vive la sua condizione con un senso di colpa: quando è in compagnia, non cade mai questi eccessi; il suo aspetto fisico è normale, o comunque non così magro come nell'anoressica.

L'anoressia, così come la bulimia, rappresentano la necessità di comunicare, di esprimere paure, pensieri, sogni: un modo di collegarsi con il mondo esterno non con le parole, o azioni particolari: non piangendo, non urlando, non sorridendo, ma solo abbandonandosi alla propria tristezza. Queste malattie sono delle grida silenziose di aiuto, che si manifestano in una forma, di per sé semplicissima: togliendo ciò che serve per sopravvivere, IL CIBO.